Temes interessants del món que ens envolta
Els esculls de corall de vegades s'anomenen les selves tropicals del mar, i per una bona raó. Són la llar de més d'una quarta part de totes les espècies oceàniques, tot i que cobreixen menys de l'u per cent del fons marí. Un escull el construeixen petits animals anomenats pòlips, que produeixen un esquelet dur i pedregós per protegir els seus cossos tous. Quan els pòlips moren, els seus esquelets es queden, i nous pòlips construeixen a sobre d'ells, creant lentament les estructures estratificades que veiem avui. A l'interior de l'escull, centenars d'espècies depenen les unes de les altres, els peixos s'amaguen al corall, els gambons netejadors mengen paràsits de peixos més grans, i les tortugues marines masteguen esponges. Aquesta xarxa de relacions fa d'un escull un dels ecosistemes més rics del planeta. Malauradament, l'augment de les temperatures oceàniques està causant el blanqueig del corall. Els coralls estressats expulsen les algues de colors que viuen a dins seu, tornant-se blanc fantasmal. Sense aquestes algues, el corall no pot alimentar-se i eventualment mor. Científics de tot el món treballen urgentment per protegir i restaurar aquests sistemes fràgils i vitals.
Imagina que ets un científic que estudia els esculls de corall. Quina és la pregunta que més voldries respondre, i per què?
Fa més de cinc mil anys, una de les civilitzacions més grans del món va créixer a les ribes del riu Nil, al nord-est d'Àfrica. Els antics egipcis van construir enormes piràmides de pedra com a tombes per als seus governants, anomenats faraós. La Gran Piràmide de Gizeh, construïda cap al 2560 aC, és encara una de les estructures més grans mai fetes pels humans, sense cap de les màquines que usem avui. Els agricultors egipcis depenien de les inundacions anuals del Nil, que deixaven enrere terra rica i fosca, perfecta per conrear blat i ordi. Els egipcis van inventar un sistema d'escriptura anomenat jeroglífics, amb símbols que representaven sons, objectes i idees. També feien paper a partir d'una planta de la riba del riu anomenada papir, i van crear alguns dels primers calendaris i textos mèdics. Els metges egipcis eren hàbils guaridors que podien tractar ossos trencats i realitzar cirurgies. Durant gairebé tres mil anys, Egipte va ser un dels regnes més poderosos de la Terra, i molt del que van construir i escriure encara sobreviu avui. Quan estudiem l'antic Egipte, llegim una història que té més de cinc mil·lennis d'antiguitat.
Si poguessis viatjar a l'antic Egipte durant un dia, què voldries veure o aprendre? Descriu-ho amb detall.
A dins del teu crani hi ha l'objecte més complex que els científics hagin estudiat mai: el teu cervell. Pesa uns 1,4 quilograms i conté aproximadament 86.000 milions de petites cèl·lules anomenades neurones. Les neurones són com missatgers: s'envien senyals elèctrics entre elles a una velocitat increïble, permetent-te pensar, sentir, moure't i recordar. El cervell controla els teus pensaments, emocions, llenguatge i moviments voluntaris — com decidir agafar un llapis — però també gestiona coses que fas sense pensar, com respirar i mantenir l'equilibri quan camines o vas en bicicleta. Quan toques alguna cosa calenta i retires la mà abans d'adonar-te'n, es tracta d'un reflex: un senyal ultra ràpid que recorre el teu cos i et protegeix a gran velocitat. El teu cervell mai no s'apaga del tot: fins i tot mentre dorms, està ocupat organitzant records i preparant-te per al dia següent. Cap ordinador mai construït s'acosta a fer el que el teu cervell fa cada segon.
Pensa en alguna cosa difícil que vas aprendre a fer (com llegir, un esport o una habilitat). Com creus que va canviar el teu cervell mentre practicaves?
Els llops es troben entre els animals més socials de la Terra, vivint i caçant junts en grups familiars anomenats manades. Una manada sol incloure dos pares i les seves cries de diversos anys, amb cada llop exercint un paper: liderar, protegir les cries o ajudar a abatre preses. Treballant en equip, els llops poden abatre animals molt més grans que ells, com cérvols i bisonis, que mai no podrien caçar sols. Els llops es comuniquen a través de grunyits, gemecs, postura corporal i udols: l'udol d'un llop pot arribar a escoltar-se fins a setze quilòmetres a través d'un bosc. Les manades fan servir els udols per localitzar-se, advertir les manades rivals perquè s'allunyin del seu territori i celebrar després d'una cacera exitosa. Durant segles, els llops van ser caçats fins a desaparèixer de la major part d'Amèrica del Nord. Quan els llops van ser reintroduïts al Parc Nacional de Yellowstone l'any 1995, va passar una cosa extraordinària: amb els llops de nou com a depredadors, els cérvols es movien més, cosa que va permetre que les plantes i els arbres a les ribes dels rius tornessin a créixer. Això va ajudar els castors, els ocells cantaires, els peixos i fins i tot els mateixos rius a recuperar-se. Tot plegat demostra que un sol animal pot canviar tot un ecosistema — com si treure o tornar una peça fes moure totes les altres.
Pensa en un moment en què vas treballar amb altres persones per aconseguir alguna cosa que no podies fer sol. Com es relaciona això amb el que fan els llops?
El terra sota els teus peus sembla perfectament sòlid, però en realitat es mou: lentament i constantment. La capa exterior de la Terra està formada per unes quinze grans peces anomenades plaques tectòniques, que encaixen com un trencaclosques i es desplacen uns pocs centímetres cada any. Quan dues plaques s'estreben, xoquen o s'allunyen, la pressió s'acumula al llarg de les esquerdes de la roca anomenades falles. Quan la pressió es fa massa gran, la roca es trenca i es desplaça sobtadament, enviant energia en forma d'ones, i sentim aquestes ones com un terratrèmol. La majoria dels terratrèmols són massa petits per notar-los, però els potents poden esquinçar carreteres, enfonsar edificis i provocar enormes ones oceàniques anomenades tsunamis. Els científics que estudien els terratrèmols s'anomenen sismòlegs, i utilitzen instruments anomenats sismògrafs per detectar i mesurar la intensitat dels terratrèmols. La força d'un terratrèmol es mesura en una escala on cada graó amunt significa un sisme deu vegades més fort que l'anterior. Tot i que encara no podem predir exactament quan es produirà un terratrèmol, els enginyers dissenyen edificis perquè es flectin i balancegen en comptes d'esfondrar-se. Les comunitats properes a zones de falles fan simulacres regulars perquè la gent sàpiga exactament què fer quan el terra comenci a tremolar.
Imagina que estàs dissenyant un edifici segur davant els terratrèmols. Quines característiques hi inclouries i per què? Fes un esbós al darrere si vols!
La Selva Amazònica s'estén per nou països d'Amèrica del Sud i és la selva tropical més gran de la Terra. Està organitzada en capes, com un gratacels viu. La capa més alta, anomenada dosser, forma un sostre dens de fulles on es captura la major part de la llum solar i on viuen la majoria dels animals: micos, lloros, tucans i milers d'insectes. Per sota hi ha el sotabosc, més fosc i fresc, llar de jaguars, manyacs i aranyes gegants. Al sòl del bosc, gairebé no hi arriba cap raig de sol, i les fulles caigudes es descomponen ràpidament, retornant nutrients al sòl. L'Amazones allotja més del deu per cent de totes les espècies de la Terra, la qual cosa li confereix una biodiversitat extraordinària. Les comunitats indígenes han viscut i cuidat l'Amazones durant milers d'anys, i el seu coneixement de les plantes i medicines d'aquest indret és insubstituïble. Malauradament, cada any es talen grans àrees de l'Amazones per a l'agricultura: un procés anomenat desforestació. Quan aquests boscos desapareixen, innombrables espècies perden el seu hàbitat i grans quantitats de carboni s'alliberen a l'atmosfera, agreujant el canvi climàtic.
Si poguessis protegir un animal o una planta de l'Amazones perquè no desaparegués, quin triaries i per què? Què perdria el món sense ell?
Els fòssils són la nostra millor finestra a la història de la vida a la Terra. Un fòssil es forma quan una planta o un animal mor i és enterrat ràpidament sota capes de fang o sorra anomenades sediment. Al llarg de milions d'anys, aquest sediment s'endureix en roca, i les parts dures de l'organisme — ossos, closques, dents — es converteixen lentament en pedra a mesura que els minerals substitueixen el material original. Els científics anomenats paleontòlegs excaven amb cura aquests fòssils de la roca, de vegades fent servir eines tan precises com un raspall de dents. Els fòssils han revelat que els dinosaures van regnar una vegada la Terra, que les balenes es van transformar al llarg de milions d'anys a partir d'animals que vivien a terra, i que tots els continents actuals estaven units formant una sola gran massa de terra fa molt de temps. Tanmateix, la majoria dels éssers vius mai no es converteixen en fòssils: les condicions han de ser exactament les adequades, i els animals de cos tou gairebé mai no deixen rastre. S'estima que menys de l'u per cent de totes les espècies que han existit mai han deixat algun registre fòssil. Quan els paleontòlegs estudien les capes de roca, les capes més profundes solen ser les més antigues: de manera que la roca és com un llibre d'història escrit en pedra. Cada any es descobreixen nous fòssils, i cadascun afegeix una peça més a l'extraordinari trencaclosques de la història de la vida a la Terra.
Imagina que un paleontòleg descobreix el teu fòssil milions d'anys des d'ara. Què podrien concloure sobre com vivies? Quines pistes deixaries enrere?
Cada any, milers de milions d'ocells viatgen milers de quilòmetres, seguint camins invisibles pel cel en un viatge anomenat migració. La majoria dels ocells migra per trobar menjar: quan arriba l'hivern al nord i els insectes desapareixen, els ocells volen cap al sud on el menjar encara és abundant, i tornen al nord a la primavera per aparellar-se i criar les seves cries. Algunes migracions són impressionants en escala: l'esterna àrtica viatja de l'Àrtic fins a l'Antàrtida i torna cada any, un viatge d'anada i tornada d'uns 70.000 quilòmetres. Com saben els ocells on anar? Els científics han descobert que els ocells fan servir múltiples eines per a la navegació: llegeixen els patrons d'estrelles, senten el camp magnètic de la Terra, segueixen el Sol, reconeixen paisatges familiars, i alguns fins i tot poden detectar olors portades pel vent. Gran part d'aquesta capacitat és instint: un coneixement amb el qual els ocells neixen, no après d'altres. Els ocells joves sovint fan la seva primera migració completament sols, guiats per la biologia en lloc de l'experiència. La migració és perillosa: els ocells s'enfronten a tempestes, depredadors i perills creats per humans com edificis alts i línies elèctriques. Els ocells que volen en formació de V comparteixen la feina: cada ocell crea una petita bossa d'aire ascendent que ajuda l'ocell que té darrere, reduint l'esforç per a tot el grup. Protegir les parades i els hàbitats al llarg de les rutes de migració és una de les accions més importants que podem prendre per salvaguardar els ocells del món.
Si haguessis de migrar — deixar casa teva i viatjar lluny durant part de l'any — on aniries i què és el que més trobaries a faltar? Què t'emocionaria de tornar?